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Actualité de l'ENS de Lyon

Origine des continents : comment l’étalement des continents primitifs a lancé la tectonique des plaques

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Coupe d’un modèle du manteau de la Terre allant jusqu’à 700 km de profondeur. La température est représentée par le dégradé du bleu (froid) au rouge (chaud). Un plateau volcanique est présent initialement. Il s’étale petit à petit jusqu’à forcer la subduction de la lithosphère océanique adjacente. Pendant l’étalement, le manteau sous le continent se décomprime et fond partiellement. Lorsque la subduction s’arrête et que le continent ne s’étale plus, ce dernier est stabilisé et l’épisode de type tectonique des plaques peut s’interrompre.
Une équipe de chercheurs du Laboratoire de Géologie de Lyon : Terre, planètes et environnement (Université Claude Bernard Lyon 1 / CNRS / ENS de Lyon), en collaboration avec des chercheurs de l’Université de Sydney, a construit un modèle dynamique qui permet de décrire la formation des premiers continents et le démarrage de la tectonique des plaques il y a plus de 3 milliards d’années. Ces travaux viennent d'être publiés dans la revue Nature du 18 septembre 2014.
La géologie de la Terre n’a aucun équivalent dans le système solaire : elle possède des continents et une tectonique des plaques. Les indices concernant leur formation sont confinés aux régions où se trouvent les plus vieilles roches de la planète : Canada, Groenland, Australie ou Afrique du Sud. Ces régions, âgées de plus de 3 milliards d’années, restent des curiosités géologiques car elles présentent une croûte continentale où se mélangent des types roches qui se forment aujourd'hui dans deux contextes différents: les rifts et les zones de subduction.
Le modèle construit par l'équipe de Nicolas Coltice du LGL-TPE et de l’Université de Sydney est un modèle dynamique qui explique la complexité des roches des vieux continents et le démarrage de la subduction. Il s’appuie sur les hypothèses qui disent que la Terre était plus chaude et les grands plateaux volcaniques produits sur les fonds océaniques étaient plus épais qu’aujourd’hui (...). Cette avancée propose un nouveau cadre aux reconstitutions de l’environnement primitif de la Terre car le seul mécanisme de l’étalement d’une province magmatique permet de comprendre à la fois le démarrage de la tectonique des plaques et la formation des premiers continents, questions fondamentales jusqu’alors traitées séparément dans les recherches scientifiques.
En savoir plus sur le site de l'Institut des sciences de l'univers du CNRS
Références : Nature – 18/09/2014  - “Spreading continents kick-started plate tectonics “, Patrice F. Rey, Nicolas Flament (Earthbyte Research Group, School of Geosciences, The University of Sydney) , Nicolas Coltice (Laboratoire de géologie de Lyon)

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