La sélectivité du recrutement d'une ENS constitue un élément essentiel pour permettre des formations de très haut niveau.
Elle est assurée par deux modes d'admission fonctionnant en parallèle :
le concours d'admission :
après une classe préparatoire en deux ans (1er concours)
après l'obtention d'une licence universitaire (2e concours) => statut d'élève fonctionnaire rémunéré pendant 4 ans obligation d'engagement décennal envers l'Etat
Destinée à des élèves et à des étudiants sélectionnés, attirés par les différents métiers de l'enseignement et de la recherche, les formations complètes dispensées s'inscrivent dans le cadre du système Licence-Master-Doctorat. L'Ecole délivre des masters en cohabilitation avec d'autres établissements d'enseignement supérieur et des doctorats ; elle assure aussi les préparations aux agrégations.